En japonais, sen signifie verser et cha signifie thé. Réunissez ces mots et vous obtenez sencha, la forme de thé vert la plus populaire au Japon : environ 70 % du thé japonais est du sencha.
Le sencha est l’un des nombreux thés japonais qui comprennent le populaire matcha et d’autres variétés moins connues en Occident comme le gyokuro et le kukicha. À l’instar du matcha, le sencha est vendu selon des grades allant de faible à élevé.
Après qu’un moine du nom d’Eisai ait rendu la consommation de thé populaire au Japon à son retour de Chine, des agriculteurs japonais ont commencé à en cultiver dans la région d’Uji, dans la préfecture de Kyoto. Obuku est une petite localité d’Uji qui est connue depuis longtemps pour sa production de sencha de la plus haute qualité ; elle conserve cette réputation encore aujourd’hui. Le climat et la qualité du sol dans cette partie du Japon sont particulièrement adaptés à la culture du thé.
Après avoir été récoltées, les feuilles de sencha sont cuites à la vapeur. La vapeur empêche l’oxydation et différencie le thé vert du Japon de celui de la Chine.
De même que pour le matcha, la fabrication du sencha a été fortement influencée par Sohen Nagatani. Nagatani a découvert que le fait de rouler les feuilles de thé leur permettait de s’infuser plus rapidement dans l’eau. Il a été le pionnier de cette méthode – connue sous le nom de méthode Uji – au XVIIIe siècle, et c’est encore aujourd’hui la méthode la plus courante de traitement du thé au Japon.
Quelle est la saveur du sencha ?
Le sencha est souvent décrit comme ayant un goût végétal ou herbacé, mais sa saveur peut varier considérablement d’un grade à l’autre, les grades inférieurs étant plus susceptibles d’avoir un goût végétal.
Le temps d’infusion est également essentiel. Celui-ci affecte la saveur de tous les thés, et plus particulièrement celle du sencha. Les connaisseurs recommandent de ne pas infuser le sencha pendant plus de deux minutes, car cela peut libérer davantage de tanins dans le thé. Les tanins supplémentaires peuvent non seulement affecter le goût du thé, mais aussi nuire à ses bienfaits pour la santé et le rendre plus agressif pour l’estomac.
Outre une durée d’infusion plus courte, l’eau doit également être moins chaude. L’eau doit être en dessous du point d’ébullition ; presque au point de frémissement mais pas tout à fait.
Quels sont les bienfaits du sencha pour la santé ?
En matière de thé vert, le sencha est considéré comme l’une des variétés les plus bénéfiques pour la santé. Le sencha renferme en effet des composés très sains tels que (1) :
- Catéchines : le sencha contient des catéchines telles que le gallate d’épigallocatéchine (EGCG), qui sont responsables d’un grand nombre de ses bienfaits pour la santé.
- L-théanine : la L-théanine est l’acide aminé responsable des effets relaxants du thé vert. Le sencha n’en contient pas autant que le matcha et certaines autres variétés de thé vert, mais il en contient tout de même une quantité considérable.
- Vitamines : le sencha est une source de vitamines A et C en quantité modérée.
La consommation de sencha peut être utile pour traiter ou prévenir des problèmes de santé tels que :
- Maladies cardiovasculaires : de nombreuses recherches ont montré que les variétés de thé vert comme le sencha sont bénéfiques pour la prévention des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux (2, 3, 4, 5, 6).
- Diabète : des études montrent que les personnes qui boivent 6 tasses de thé vert ou plus par jour réduisent d’un tiers leur risque de développer un diabète de type 2 (7, 8, 9).
- Cancer : il a été démontré que le sencha et d’autres variétés de thé vert ont un effet inhibiteur sur les carcinogènes, ce qui pourrait réduire le risque de développer un cancer (10, 11, 12, 13, 14).
- Maladie de Parkinson : le sencha est naturellement riche en caféine, laquelle pourrait être efficace pour prévenir la maladie de Parkinson (15).
Comment utiliser le sencha ?
Pour préparer du sencha de manière traditionnelle, vous devez utiliser des feuilles en vrac plutôt qu’un sachet à infuser. La poudre de sencha peut également, comme le matcha, être utilisée en pâtisserie, notamment pour les tartes.
